Les cinq grandes extinctions du monde vivant

 On considère que la biodiversité actuelle représente tout au plus 1% de toutes les espèces qui ont vécu dans le passé. En clair, cela signifie que 99% des espèces se sont éteintes. Cette extinction n'est pas linéaire, c'est à dire qu'elle n'est pas uniquement le fait de remplacement progressif d'une espèce par une autre, comme par exemple sous l'impulsion de la sélection naturelle. Cela ne signifie pas que le remplacement progressif n'a pas existé : il n'a pas été le seul processus impliqué. Les extinctions d'espèces ont procédé souvent par soubresauts.

Plusieurs de ces soubresauts ont été répertoriés à travers les temps géologiques par les paléontologues. Ce tableau nous montre la répartition temporelle des principaux.

TABLEAU: L'évolution de la vie sur Terre au cours des derniers 600 millions d'années. A gauche le découpage en périodes géologiques avec l'âge des principales transitions : les cinq grandes extinctions du monde vivant sont représentées en trait plein ( avec à droite la liste des principales victimes ).

  Il y a des degrés dans l'ampleur d'une extinction de masse. On se réfère le plus souvent aux cinq grandes extinctions ( représenté ci-dessus ).

    -A la fin de l'Ordovicien (autour de -440 Ma) : un tiers de la faune marine s'est éteinte; les trilobites furent particulièrement affectés.

   -A la fin du Dévonien (-367 Ma): l'écosystème récifal a été fortement atteint; les récifs disparaissaient pour ne revenir que beaucoup plus tard, au Trias, cette fois, érigés, non plus par les stromatopores et coraux Rugosa et Tabulata, mais par les coraux Scléractiniens et des calcispongiaires; les poissons marins sont affectés, alors que ceux d'eau douce le sont beaucoup moins; peu de trilobites survivent (une seule famille).

    -A la fin du Permien (-245 Ma); c'est la plus grande crise; plus de la moitié des familles d'organismes marins disparaissent et les vertébrés terrestres sont décimés; on évalue qu'environ 95% des espèces ont disparus de la surface du Globe.

    A la fin du Trias (-208 Ma): les ammonoïdes et les nautiloïdes, des organismes nectoniques, sont particulièrement affectés.

    -A la fin du Crétacé (-65 Ma; l'extinction K-T pour Crétacé-Tertiare): c'est la fameuse disparition des dinosaures; avec eux sont disparus, le plancton marin, les rudistes, les ammonites et presque tous les habitants des fonds marins; on survécu, les petits mammifères, les plantes terrestres, les poissons et certains coraux.